Messing und Bronze gehören zu den Kupferlegierungen, d.h. es sind Mischungen aus jeweils Kupfer und einem anderen Metall, bzw. anderen Metallen. Bei Messing ist das hauptsächlich Zink und bei Bronze ist das hauptsächlich Zinn. Messing hat eine goldene Farbe und Bronze ist etwas brauner (kupferfarbener).
Kupfer alleine ist ein recht weicher Werkstoff. Als Bronze ist er sehr viel härter und spröder. Als Messing ist er ebenfalls härter, jedoch nicht ganz so spröde.
Nun sind Messing und Bronze aber moderne Bezeichnungen. Im Mittelalter gab es diese genauen Unterscheidungen noch nicht. Bei den gefundenen Buntmetall-Stücken handelt es sich meistens um eine Kupferlegierung, die zwar nach heutigem Verständnis auch Messing oder Bronze sein kann, oft aber irgendwo zwischen Messing und Bronze liegt. Teilweise enthalten die Stücke auch noch unterschiedlichen Mengen von Blei.